WASHINGTON, 17 marzo 2009 (AFP).- Mini-dinosaurios carnívoros que vivían en Norteamérica hace 75 millones de años son la prueba fósil del más pequeño espécimen de estos animales que se haya descubierto hasta el momento, según trabajos publicados en Estados Unidos por paleontólogos canadienses.
Este primo enano del Velocirraptor, que tenía la mitad del tamaño que tiene un gato hoy día, fue bautizado 'Hesperonychus elisabethee'. Su descubrimiento revela la diversidad de los predadores prehistóricos, explican los científicos.
"El Hesperonychus es hasta ahora el dinosaurio más pequeño conocido en Norteamérica", afirma Nick Longrich, investigador en paleontología del departamento de biología de la Universidad de Calgary, en Canadá, y coautor del trabajo publicado en los Anales de la Academia Nacional Americana de las Ciencias (PNAS) con fecha de 16 de marzo.
Este pequeño dinosaurio de dos kilogramos y 50 cm de altura cazaba insectos, pequeños mamíferos, batracios y tal vez dinosaurios bebés, suponen los paleontólogos.
El 'Hesperonychus' debía pasar la mayor parte del tiempo en el suelo en busca de sus presas a través de los pantanos y bosques que caracterizaban el medio ambiente de este período de fin del Cretáceo, explica Philip Currie, paleontólogo de la Universidad de Alberta y coautor del estudio.
"Este descubrimiento pone de manifiesto cuán limitados son nuestros conocimientos y abre la posibilidad de que hayan existido dinosaurios aún más pequeños", destaca Nick Longrich en un comunicado.
"Los dinosaurios carnívoros pequeños parecían estar ausentes del hábitat norteamericano de aquella época, lo que era extraño porque actualmente los pequeños carnívoros son más numerosos que los grandes", señala. "Por tanto, todo indica que los pequeños dinosaurios se hallaban muy bien en Norteamérica y tenían un papel más importante en el ecosistema de lo que pensábamos", prosigue Longrich.
Los huesos fosilizados del 'Hesperonychus' fueron hallados en 1982 en diversos lugares en Canadá, entre ellos el Dinosaur Provincial Park de las zonas desérticas de la provincia de Alberta (oeste).
El espécimen más importante, una pelvis fosilizada bien preservada, fue hallado por la fallecida paleontóloga Elizabeth Nicholls, quien dio su nombre a esta nueva especie.
Los fósiles de huesos de 'Hesperonychus' quedaron archivados durante 25 años antes de que fueran objeto de la investigación que arrancó cuando Longrich los examinó en 2007 en la Universidad de Alberta.
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