SAN DIEGO, 9 marzo 2011 (BBC).- Las uñas de los pies podrían ser un buen indicador del riesgo de cáncer pulmonar. Según una nueva investigación, los niveles de nicotina en las uñas pueden predecir con bastante precisión el riesgo que tiene un fumador -y un no fumador expuesto pasivamente al humo- de desarrollar la enfermedad en el futuro. El estudio, llevado a cabo en la Universidad de California, en San Diego, encontró que las uñas de los pies, que crecen muy lentamente, ofrecen un barómetro de la exposición crónica al humo de tabaco que ha tenido un individuo.
La investigación, publicada en American Journal of Epidemiology (Revista Estadounidense de Epidemiología), encontró que los hombres con los niveles más altos de nicotina en sus uñas mostraron 3,5 veces más posibilidad de desarrollar cáncer pulmonar que aquéllos con los niveles más bajos.
Según los científicos, los niveles de nicotina en las uñas son relativamente estables, comparados con los de la orina o la saliva.
Esto se debe a que las uñas crecen muy lentamente, casi un centímetro al año.
Los expertos creen que este hallazgo podría conducir al desarrollo de nuevos análisis para detectar tumores de pulmón.
"Ya sea usted un fumador o un no fumador expuesto pasivamente al humo de tabaco, ahora podemos medir de mejor forma su exposición al humo y predecir su riesgo" dice el profesor Wael Al-Delaimy, quien dirigió el estudio.
"Las uñas de los pies pueden ser almacenadas a temperatura ambiente durante muchos años. Y pueden representar la exposición a la nicotina durante el pasado año", dice el científico.
Riesgos ocultos
Los científicos tomaron muestras de uñas de los pies de unos 850 hombres en 1987 cuando comenzó el experimento.
Las uñas fueron analizadas para medir los niveles de nicotina y los científicos siguieron a los participantes durante 12 años para observar quién desarrollaba cáncer de pulmón.
Los resultados mostraron que los que desarrollaron la enfermedad tenían, al comienzo del estudio, un nivel promedio de nicotina de cerca de 0,95 nanogramos por miligramo.
Pero quienes no desarrollaron el tumor tenían sólo 0,25 ng por mg.
Además, más de 10% de los hombres con los niveles más altos de nicotina nunca habían fumado.
Esto revela que el análisis de uñas muestra también los "riesgos ocultos" que tienen los fumadores pasivos.
Tal como señalan los autores, estos resultados muestran que los futuros estudios para analizar el riesgo de cáncer pulmonar no deben confiar solamente en los historiales de tabaquismo de los participantes.
Deben tomar en cuenta otros indicadores, como los niveles de nicotina en las uñas de los pies, agregan.
"Sabíamos que el tabaco era perjudicial, pero ahora estamos aprendiendo que es mucho más peligroso de lo que previamente habíamos establecido", dice el profesor Al-Delaimy.
"Y estamos obteniendo un mejor indicador sobre el verdadero riesgo de los efectos del tabaco en el pulmón" agrega.
El cáncer de pulmón es el cáncer más común en el mundo y cada año se diagnostican 1,61 millones de casos nuevos de la enfermedad.
La mayor parte de estos tumores son causados por el consumo de tabaco.
