LONDRES, 23 marzo 2009 (BBC).- Científicos británicos comenzarán un estudio para investigar si es posible producir sangre sintética con células madre embrionarias. Este tejido, dicen los científicos, sería libre de infecciones y se podría producir en cantidades ilimitadas para transfusiones de emergencia.
El proyecto de tres años será llevado a cabo por el Servicio Nacional Escocés de Transfusión de Sangre. Durante la investigación los científicos analizarán embriones humanos -sobrantes de tratamientos de fecundación in vitro- para seleccionar a aquéllos que podrían destinarse al desarrollo de sangre del tipo de donante universal, la O-negativa.
Este grupo de sangre puede ser transferida a cualquier persona que no tenga problemas de rechazo de tejido. Y es la única opción segura cuando no se conoce el tipo de sangre del paciente o no está disponible de inmediato.
Multimillonario
El abastecimiento de este preciado grupo de sangre es muy limitado porque sólo 7% de la población lo tiene.
El proyecto recibirá unos US$4 millones de la fundación Wellcome Trust, y otros fondos de los servicios de transfusión de sangre de Escocia, Inglaterra y Gales. Y al parecer el gobierno de Irlanda también estará involucrado en el proyecto.
La investigación será dirigida por el profesor Mart Turner de la Universidad de Edimburgo, quien dirige el Servicio Nacional Escocés de Transfusión de Sangre.
Se espera que el estudio comience en las próximas semanas una vez que se obtenga la aprobación final de las autoridades de investigación científica. La investigación intenta convertir a las células madre embrionarias en glóbulos rojos capaces de transportar oxígeno y destinarlos a transfusiones de emergencia.
Este tipo de sangre sintética, dicen los investigadores, además de estar disponible de inmediato, tendría el beneficio de no tener infecciones de virus como el VIH, hepatitis o la forma humana de la enfermedad de las "vacas locas".
Desafío
Estudios previos han demostrado que sí es posible tomar una célula madre de un embrión humano y convertirla en células maduras en el laboratorio. Varios equipos científicos alrededor del mundo están trabajando ya en el desarrollo de sangre sintética a partir de células embrionarias.
El año pasado, una empresa estadounidense, Advanced Cell Technology, logró producir miles de millones de glóbulos rojos de células sanguíneas embrionarias. Pero el estudio no había podido avanzar debido al veto impuesto por George Bush en la investigación de células madre.
El desafío ahora, afirman los investigadores, es poder aumentar la producción de sangre "sintética" y llevar el estudio del laboratorio a la clínica. Esto, como señala el profesor Turner, podría tomar algunos años.
"Dentro de los próximos años deberíamos tener los primeros resultados" dice el investigador. "Pero un tratamiento disponible quizás tardará entre 5 y 10 años".
"Creemos que, en principio, lograremos obtener con este método un abastecimiento ilimitado de sangre" expresa el científico.
La investigación, sin embargo, no está libre de controversia. Varios grupos rechazan el uso de embriones para obtener células madre porque, dicen, no es ético destruir embriones en nombre de la ciencia.
