Serpientes ciegas de Madagascar vienen de Pangea

PARÍS, 3 abril 2010 (UPI).- Las serpientes ciegas o gusano que abundan en Madagascar descienden de especies que habitaron algunas zonas de Gondwana, el gran bloque de tierra que ocupó la mayor parte del hemisferio sur tras la división del primer y único continente, Pangea.

Es la conclusión de un estudio publicado por la revista Biology Letters, cuyo objetivo era resolver el misterio sobre el origen de esa variedad de serpientes, una de las pocas especies de las que habitaban en Madagascar cuando ese territorio se separó de la India hace 94 millones de años y que aún sobreviven hoy.

El escaso registro fósil hallado de estas serpientes ha dificultado durante años la reconstrucción de su historia evolutiva y su estilo de vida subterráneo ha despertado además muchas dudas entre los científicos sobre la forma en que estos ejemplares se extendieron de un continente a otro.

Hoy día se pueden encontrar serpientes ciegas o gusano, cuya alimentación se basa en insectos como las termitas y las hormigas, en todo el mundo salvo la Antártida, aunque predominan en continentes sureños e islas tropicales.

"Vienen de antiguas especies que habitaron partes de Gondwana, pero después se dispersaron a otros lugares, incluyendo otras zonas de Gondwana y también de continentes norteños" que corresponden ahora a Europa y Asia, explicó Blair Hedges, biólogo de la universidad de Pensilvania y coautor del trabajo.

Hedges y su compañero Miguel Vences, del Museo Nacional de Historia Natural de París, investigaron la evolución de esos animales mediante un examen genético de 96 tipos de serpientes vivas para identificar las variaciones que hace millones de años dieron lugar a nuevos linajes dentro de la orden de las serpientes.

"La secuencia genética obtenida de cada una de ellas en el laboratorio fue analizada por un ordenador y se construyó un árbol genealógico que mostró cómo estaban relacionadas las serpientes", indicó Hedges.

Así lograron situar el origen de las serpientes ciegas o gusano en la primigenia tierra de Gondwana, cuya división hace 155 millones de años dio lugar a dos nuevos bloques continentales: Gondwana Este (la actual Antártida, India, Madagascar y Australia) y Gondwana Oeste (América del Sur y África).

Los ancestros de la serpiente ciega ocupaban principalmente el continente del Este, donde sufrieron variaciones genéticas que originaron linajes diferentes.

Más tarde se dividió esa porción de Tierra en un bloque que integraba a las actuales India y Madagascar y otro que correspondía al ahora territorio de Australia y la Antártida.

Una última ruptura, que separó a Madagascar de la India hace 94 millones de años, provocó el aislamiento de ese territorio del Océano Índico -cuarta isla más grande del mundo hoy-, lo que permitió el origen y la evolución de animales autóctonos únicos, como la familia de serpientes ciegas objeto de este estudio.