LONDRES, 17 junio 2010 (BBC).- Los pájaros con las plumas más brillantes y vistosas pagan un alto precio por exhibir sus encantos: vuelan peor que sus pares menos atractivos.
En el mundo de las aves, poseer un plumaje más llamativo equivale a ser sexualmente más atractivo para las hembras.
Pero un estudio de los jilgueros norteamericanos muestra ahora, por primera vez, que los altos niveles de sustancias químicas en la coloración de las plumas daña a los músculos de los pájaros y que esto afecta negativamente el rendimiento en el vuelo.
El trabajo, realizado por la profesora Kristen Navara, de la Universidad de Georgia (Estados Unidos), en colaboración con colegas de la Universidad Auburn de Alabama, fue publicado en la revista alemana Naturwissenschaften.
Este descubrimiento no significa que los pájaros de colores más vivos sean los más débiles o los que tienen menos posibilidades de reproducirse.
Simplemente muestra que tener las plumas más coloreadas tiene un alto precio para los machos.
Pero a su vez, la otra cara de la moneda muestra que las plumas más llamativas son una clara señal de calidad.
Hasta ahora, las elevadas concentraciones de carotenoides se habían considerado como algo beneficioso, pero nuestro estudio sugiere que hay potenciales efectos negativos que necesitan ser comprobados en otras especies para obtener una idea más general
Prof. Kristen Navara, Universidad de Georgia, EE.UU.
Sólo los machos más fuertes que están en mejor forma y condición, aquellos que pueden luchar mejor en la adversidad, asimilan sustancias químicas suficientes para producir colores más brillantes y hacer más atractivo su plumaje.
En muchas especies animales, incluidas las aves y los peces, los machos adquieren una mayor ventaja competitiva y a la hora de aparearse al ingerir o utilizar grandes cantidades de pigmentos conocidos como carotenoides.
Estos elementos de color amarillo, rojo o naranja se encuentran de forma natural en las dietas de los pájaros, ya que no pueden ser fabricados por sus cuerpos.
Una vez que se ingieren, los carotenoides se transforman para hacer más brillantes y llamativo el de otra forma aburrido plumaje de algunas aves.
Contrapartida
Los científicos han documentado desde hace años los efectos beneficiosos de tener altos niveles de carotenoides: como antioxidantes se cree que mejoran la salud de los pájaros y las plumas de colores más vivos que generan muestran a las hembras que el macho está en buenas condiciones de salud, posee menos parásitos y tiene una buena dieta.
Pero hasta ahora los científicos no habían observado si había una contrapartida para todos estos beneficios y para el hecho de ingerir grandes cantidades de carotenoides.
Los jilgueros alimentados con más suplementos de carotenoides presentaban un plumaje notoriamente más amarillo y llamativo. Pero también tenían un nivel más alto de enzimas que perjudicaban el desarrollo muscular
Para realizar este estudio, la profesora Navara estudió qué sucede con los jilugeros norteamericanos cuando se los alimenta con una dieta rica en carotenoides.
Durante dos temporadas consecutivas, alimentaron a los pájaros salvajes con una dieta rica en la sustancia durante dos meses, seguidos de otro bimestre con una ingesta normal.
Un grupo de jilgueros de control fue alimentado con una dieta baja en carotenoides.
Durante el experimento, los investigadores tomaron muestras de los pájaros y midieron cuánto pigmento de carotenoide era asimilado por el plumaje.
Efectos de largo plazo
Durante el primer año, los científicos también evaluaron el nivel de una enzima que indica la actividad muscular en los pájaros.
Y en el segundo año, midieron directamente la habilidad para volar registrando el rendimiento de los músculos en el vuelo.
Los resultados fueron claros. Los jilgueros alimentados con más suplementos de carotenoides presentaban un plumaje notoriamente más amarillo y llamativo.
Pero también tenían un nivel más alto de enzimas que perjudicaban el desarrollo muscular, ya que los carotenoides resultan tóxicos y causan daños en los tejidos.
Y su rendimiento al volar era menor.
"Los impedimentos tenían efectos de largo plazo y se produjeron dos meses después de haber detenido la dieta con altas dosis de carotenoides", afirmó Navara.
"Hasta ahora, las elevadas concentraciones de carotenoides se habían considerado como algo beneficioso, pero nuestro estudio sugiere que hay potenciales efectos negativos que necesitan ser comprobados en otras especies para obtener una idea más general", concluyó la investigadora.
