Aunque todavía se trata de un prototipo, varias empresas de venta de productos de consumo masivo ya han mostrado su interés por el dispositivo.
En algunas industrias, la impresión 3D ya se utiliza con plásticos y metal para asistir en la fase de diseño.
Liang Hao, responsable del proyecto, le explicó a la BBC que la impresión en chocolate, igual que cualquier otra técnica de impresión 3D, comienza con una primera imagen plana, similar a la que generan las impresoras tradicionales.
"Luego se crea la imagen 3D, capa por capa, utilizando chocolate en vez de tinta, como si se pusieran capas 2D una encima de la otra para crear una forma en tres dimensiones", dijo.
Cada vez que una capa se completa, esta se solidifica y la máquina pasa a la siguiente.
Forma y sabor
En el pasado ya se han intentado crear "impresoras de comida"; en 2010 investigadores de la Universidad de Cornell en Estados Unidos utilizaron alimentos líquidos como tinta, en una máquina especialmente diseñada para tal propósito.Richard Hague, de la Universidad de Loughborough, del Reino Unido, le dijo a la BBC que la creación de Exeter es un paso más en el camino hacia la fabricación de dispositivos capaces de imprimer objetos 3D de buen sabor.
Conseguir que el proceso de impresión funcione correctamente demanda que se controlen con minuciosidad una serie de parámetros, como la temperatura.
Una vez que el prototipo se convierta en producto terminado, puede llegar a encontrar un espacio en la industria de la producción de alimentos o en restaurantes.
Algunas empresas ya han mostrado su interés. "Es chocolate, así que obviamente es muy atractivo", dijo Joanna Grant, de la firma de regalos en línea británica findmeagift.co.uk.
Pero lo más atractivo, agregó, es que los consumidores van a poder diseñar cualquier objeto en una computadora antes de apretar el botón de "imprimir". "Se podrían hacer caras 3D, por ejemplo; las posibilidades son enormes desde un punto de vista comercial".
Redes sociales
Además de producir chocolate 3D, el equipo de Hao quiere ir más allá: llevar su impresora al ciberespacio. Dice que el próximo paso sería crear un sitio web.
"Ahora tenemos la oportunidad de combinar el chocolate y la tecnología digital, incluyendo diseño, manufactura digital y redes sociales", comentó. "Nuestra intención es desarrollar una comunidad en la que se compartan diseños, ideas y experiencias".
