LONDRES, 6 de agosto 2011 (BBC).- Muy pocas personas han podido ver a la vez tres arco iris en el cielo a la vez. De hecho, los informes científicos de estos fenómenos, llamados arco iris terciarios, eran tan raros - sólo cinco cada 250 años - que hasta ahora muchos científicos creían que en realidad se trataba de espejismos.
Esta legendaria rareza óptica, causada por tres reflexiones de cada rayo de luz dentro de una gota de lluvia, finalmente se han confirmado, gracias a la perseverancia fotográfica y a un nuevo modelo meteorológico que proporciona las bases científicas para encontrarlos. El trabajo se describe en una serie de estudios publicados esta semana en un número especial de Applied Optics.
Además de la foto que confirma un arco iris terciario, la óptica fue un paso más allá, como se revela en otra foto que muestra la huella brillante de un cuarto (cuaternario) arco iris.
Raymond Lee, profesor de Meteorología en la Academia Naval de EU, no tomó esas fotos pero sí las ha hecho posibles. Hace un año, Lee predijo cómo el arco iris terciario podría aparecer y desafió a los cazadores de arco iris para encontrarlo.
Aunque sorprendentes, se trata de fenómenos naturales producto de la combinación de la refracción, la dispersión y la reflexión de la luz dentro de las gotas de lluvia. Estos son los mismos procesos que se dan en todos los arco iris y que, sin embargo, son llevados a sus más extremas expresiones para producir estas variantes de orden superior. La refracción es cuando se dobla la luz del sol a medida que traspasa del aire al agua, y viceversa. Las gotas de agua doblan cada uno de los colores en la luz del sol por un ángulo ligeramente diferente. Esto se conoce como dispersión, lo que separa los colores para crear un arco iris.
