TUCSON, 16 abril 2009 (BBC).- Una hormiga amazónica decidió prescindir de toda relación sexual y ha desarrollado un mundo de hembras, afirman investigadores. Las hormigas se reproducen clonándose -la hormiga reina se copia a sí misma y produce hijas genéticamente idénticas.
Según indica la investigación publicada en Proceedings of the Royal Society B (Actas de la Sociedad Real B), ésta es la primera especie que se sabe puede reproducirse sin copular.
Tal como dijo a la BBC la doctora Anna Himler, bióloga de la Universidad de Arizona que dirigió la investigación, tras llevar a cabo una serie de pruebas lograron comprobar que en efecto se trata de "un mundo sin sexo".
Los investigadores analizaron el ADN de la especie de hormiga -Mycocepurus smithii- y descubrieron que todos los ejemplares eran clones de la reina de la colonia.
Y cuando diseccionaron a los insectos descubrieron que eran físicamente incapaces de aparearse ya que una parte esencial de su sistema reproductivo se había degenerado.
Reproducción inusual
La reproducción asexual de machos con óvulos infertilizados es un proceso normal de reproducción de algunos insectos. Pero la reproducción asexual de hembras es "extremadamente rara en las hormigas" afirman los científicos.
"En insectos sociales existen varios tipos distintos de reproducción" explica la doctora Himler.
El interés de la doctora Himler en la Mycocepurus smithii se originó por la capacidad de esta especie para cultivar cosechas.
"Las hormigas descubrieron la agricultura hace mucho más tiempo que nosotros, y han estado cultivando jardines de hongos durante unos 80 millones de años. Recogen material de la planta, le depositan heces e incluso insectos muertos que encuentran en el suelo del bosque para alimentar sus cosechas" explica la doctora Himler.
Y agrega que esta especie de hormiga es capaz de cultivar un número mucho más grande de cosechas que otras especies de hormiga.
"Cuando empezamos a estudiar a esta especie nos dimos cuenta de que no había machos. Y fue entonces que comenzamos a observarlas con más detalle", dice. "Ciertamente tenemos mucho trabajo que hacer para entender este sistema reproductivo, pero estamos muy emocionados por las posibles implicaciones que puede tener esta investigación", concluye la doctora Himler.
"Pero esta especie ha logrado desarrollar un modo muy particular de reproducirse".
Los científicos no saben por qué esta especie en particular se ha vuelto totalmente asexual ni cuándo ocurrió este fenómeno. Pero ahora están llevando a cabo más experimentos genéticos para descubrir cuándo se dio este cambio evolutivo.
Ciertas ventajas
"De esta forma las hembras evitan el gasto de energía que significa la producción de machos y duplica de 50% a 100% el número de hembras reproductoras que nacen en cada generación" dice la científica.
Pero la combinación de material genético en la reproducción sexual ofrece muchas más ventajas a las generaciones futuras.
"Si somos más diversos, somos más resistentes a los parásitos y las enfermedades" explica Laurent Keller, experto en insectos sociales de la Universidad de Lausana, Suiza, quien no participó en el estudio.
"En una colonia de clones, si una hormiga es susceptible a un parásito, todas serán susceptibles. Así que las especies asexuales normalmente no viven mucho tiempo". "Pero en las hormigas estamos viendo cada vez más informes de métodos inusuales de reproducción", agrega Keller.
