WASHINGTON, 29 septiembre 2011 (El Universal).- Nuevas observaciones de la agencia espacial estadounidense (NASA) determinaron que hay menos asteroides de tamaño mediano, entre 100 metros y un kilómetro, que orbitan alrededor de la Tierra, pasando de 35 mil a sólo 19 mil 500.
Astrónomos indicaron que este hallazgo ayudará a comprender mejor el tipo de cuerpos que podrían implicar un riesgo de impacto para nuestro planeta, que ahora se reduce, aunque tendrán que calcular las trayectorias para estar más seguros.
Los resultados provienen del último censo de asteroides cercanos a la Tierra, rocas espaciales que orbiten a 195 millones de kilómetros que realizó el explorador de alto espectro infrarrojo (WISE, por sus siglas Wide-field Infrared Survey Explorer), el cual ya detectó más de 90% de los asteroides de gran tamaño, como había acordado con el Congreso en 1998.
Estos grandes asteroides son aproximadamente del tamaño de una pequeña montaña y podría tener consecuencias mundiales si golpearan a la Tierra. Los nuevos datos redujeron los cuerpos de mil a 981, de los cuales 911 ya han sido encontrados. Ninguno de ellos representa una amenaza a la Tierra en los próximos siglos. Se cree que todos los asteroides cercanos a la Tierra de aproximadamente de 10 kilómetros de diámetro, de un tamaño similar al que se cree que acabó con los dinosaurios, ya se encontraron.
"El riesgo de que un asteroide muy grande impacte en la Tierra antes de que pudiéramos encontrarlo se ha reducido considerablemente", dijo Tim Spahr, director del Centro de Planetas Menores en el Centro de AstrofísicaHarvard Smithsoniano.
La situación es diferente para los asteroides de tamaño medio, que podría destruir una ciudad si se tratara de un impacto en el lugar equivocado. Pero NEOWISE detectó que hay menos de los que se calculaban.
La misión que opera como un "guardián espacial" ya detectó y sigue la trayectoria de más de 5 mil 200 asteroides. Pero tienen que detallar cuántos pequeños orbitan, pues se calcula que podrían ser más de un millón y causarían algunos daños si impactaran a la Tierra.
WISE observa la luz infrarroja y calcula el tamaño de los asteroides, la misión que busca objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) se denomina NEOWISE, el estudio completo se publicó en el Astrophysical Journal.
"NEOWISE nos permitirá tener un panorama más representativo de una parte de los asteroides cercanos a la Tierra y mejorar las estimaciones acerca de cuántos son. Es como tomar un censo de población, donde encuestas a una muestra representativa que te dará conclusiones acerca de todo un país", dijo Amy Mainzer, autora principal del studio e investigadora del proyecto que dirige el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
WISE ya escaneó dos veces el cielo con luz infrarroja entre enero de 2010 y febrero de 2011 y ha ofrecido muchas imágenes de galaxias distantes y asteroides y cometas cercanos a la Tierra. NEOWISE ha observado más de 100 mil asteroides en el cinturón de estos cuerpos entre Marte y Júpiter, más 585 cercanos a la Tierra.
Foto:Las observaciones de NEOWISE determinaron que en total hay cerca de 20 mil 500 asteroides cercanos a la Tierra mayores de 100 metros, lo que implica una reducción de 43% (Foto: Especial NASA / JPL-Caltech ) / Imagen que muestra en verde olivo los asteroides encontrados por NEOWISE en verde bandera son los objetos que se creía orbitaban cerca de la Tierra. Cada figura representa a 100 asteroides (NASA)
