Después de una cacería de toda la noche, por lo menos 30 de los 48 animales sueltos habían sido muertos a tiros. Al promediar la mañana del miércoles, los policías seguían a la caza de un oso grizzly, un puma y un mono.
Las escuelas cerraron y se pidió a los padres de familia que mantuvieran a niños y mascotas en sus casas. Letreros luminosos en las carreteras de la zona le advertían a los automovilistas: "Cuidado, animales exóticos" y "Permanezca en su vehículo".
"Es como el arca de Noé, como si hubiese encallado aquí, en Zanesville", dijo Jack Hanna, ex director del Zoológico de Columbus.
La policía del área rural, a unos 55 kilómetros al este de Columbus, tenía órdenes de tirar a matar contra los animales, por temor de que aquellos alcanzados con dardos tranquilizantes pudieran correr y esconderse en la oscuridad.
El propietario de la reserva particular de animales, Terry Thompson, dejó las jaulas abiertas y las vallas sin cerrojo para dejar en libertad a decenas de animales, como leones, tigres, osos y lobos, antes de suicidarse, dijo Matt Lutz, alguacil del condado de Muskingum.
Las autoridades no precisaron cómo fue que Thompson se quitó la vida, pero no se halló alguna nota de suicidio. Lutz no quiso conjeturar sobre las posibles razones, pero dijo que Thompson había tenido repetidos enfrentamientos con la Policía y que la oficina del alguacil había recibido numerosas quejas desde 2004 sobre los animales en la propiedad.
La reserva Muskingum County Animal Farm (Granja de Animales del Condado de Muskingum) tenía leones, tigres, guepardos, lobos, jirafas, camellos y osos. Entre los animales sacrificados había osos y lobos, dijeron los agentes. Hubo varios avistamientos de animales salvajes a lo largo de una carretera cercana.
Lutz dijo que los animales eran "adultos, muy grandes, agresivos" y que un cuidador le dijo a las autoridades que habían sido alimentados el lunes.
Imagen: AP
Animales exóticos sueltos y una misteriosa muerte
Además dijo que creen que han encontrado a todos los animales, menos un león, un oso y un mono que aún siguen sueltos.
El dueño de los animales, Terry Thompson, fue hallado muerto en el zoológico, y la policía cree que se suicidó.
Lutz dijo que, según una investigación preliminar, todo indica que Thompson había dejado las puertas del lugar abiertas.
La comisaría envió cuatro policías armados al zoológico, donde encontraron el cuerpo de Thompson y las jaulas de los animales abiertas. Varios animales agresivos que se hallaban cerca del cadáver fueron sacrificados, dijo el sheriff.
Noche de caza
Después de una noche de cacería -durante la cual les pdieron a los residentes locales que permanecieran en sus casas- Lutz dijo que un puma, un oso pardo y un mono siguen con paradero desconocido.
Las autoridades dijeron decidieron disparar a matar considerando la "situación volátil" que enfrentaron al enterarse de que los animales se habían escapado de la granja, ubicada en el condado de Muskingum, y ante la llegada del anochecer.
El presentador de programas de televisión sobre la naturaleza Jack Hanna, ex director del zoológico de Columbus, la capital del estado, dijo que tranquilizar a los animales en la oscuridad es muy peligroso, y les dijo a los periodistas que "el sheriff hizo lo correcto".
"No se puede tranquilizar a un animal como un oso, un leopardo o un tigre [en la noche]," le dijo Hanna a la cadena ABC.
"Si se hace eso, el animal se pone muy nervioso, se esconde y puede matar a alguien".
"El Arca de Noé"
Hanna dijo que el alcance del incidente fue enorme. "Es como si el Arca de Noé hubiera encallado en Zanesville", dijo.
Durante la noche, la policía les pidió a los habitantes de Zanesville que se quedaran en sus casas y colocó señales luminosas en las carreteras en los que alertaban a los conductores: "Cuidado, animales exóticos" y "Quédate en el vehículo".
Varios distritos escolares locales cancelaron las clases. "No queríamos que los niños estuvieran esperando el autobús y se encontraran con estos grandes animales", dijo Lutz.
El martes a la noche la policía detuvo a varios sospechosos después de que intentaran robar uno de los animales.
Otro animal fue atropellado por un automóvil en una carretera cercana.
Ohio cuenta con algunos de regulación más laxa del país de animales exóticos, los informes dicen - y algunas de las mayores tasas del país de las lesiones y muertes causadas por ellos.
En 2010, un oso mató a un cuidador de animales en Cleveland. La muerte fue finalmente catalogada como un accidente de trabajo.
La Sociedad Humanitaria de Estados Unidos instó al estado a que imponga restricciones de emergencia sobre la venta y posesión de animales salvajes peligrosos.
"Situación mala"
"Estos son los animales salvajes que uno ve por televisión en África", dijo el sheriff Matt Lutz en una conferencia de prensa.
Dijo que su oficina comenzó a recibir llamadas telefónicas a las 17:30 (hora local) del martes diciendo que había animales sueltos en una carretera al oeste de Zanesville.
Una vecina de Thompson, Danielle White, dijo que éste tenía problemas legales, y la policía dijo que hacía poco había salido de la cárcel.
Un residente local, Bill Weiser, dijo que Thompson era un personaje pintoresco que pilotaba aviones, barcos y tenía una tienda de motocicletas personalizadas donde también se vendían armas de fuego.
"Era bastante único", dijo Weiser . "Tenía un punto de vista diferente sobre las cosas. Que yo sepa nunca le hizo daño a nadie, y cuidaba bien a los animales".
Imagen: BBC
