¿Un nuevo fenómeno estelar?

LONDRES, 20 mayo 2010 (BBC).- Dos equipos de astrónomos proponen explicaciones opuestas sobre un hallazgo que podría ser una supernova o un nuevo tipo de explosión estelar nunca antes visto.

La Supernova 2005E fue inicialmente detectada por telescopios en el 2005 y desde entonces ha sido estudiada detalladamente por los científicos.

Ahora, los investigadores informan en la revista Nature que la explosión no se asemeja a ninguno de los tipos de supernova conocidos.

Pero en la misma publicación, otro equipo de científicos ofrece una explicación totalmente distinta sobre el mismo fenómeno estelar.

¿Supernova vieja o nueva?

Una supernova es una explosión estelar extremadamente luminosa que produce un destello de radiación tan intenso que puede llegar a cubrir toda la galaxia para después desaparecer gradualmente durante semanas o meses.

Hasta ahora se habían documentado dos tipos principales de supernova.

El primero, el tipo Ia, es causado por una explosión termonuclear violenta de una vieja estrella muerta, las llamadas estrellas enanas blancas.

El segundo, el tipo II, es provocado cuando una estrella joven y masiva ya no puede producir energía en su núcleo y se colapsa bajo su propio peso.

En el caso del nuevo hallazgo los científicos afirman que la cantidad de material arrojado por la SN 2005E era demasiado pequeño para que proviniera de la explosión de una estrella joven y masiva.

Un nuevo tipo de explosión supernova nos ofrecerá nuevos conocimientos sobre cómo algunos de estos elementos se reciclan y terminan en nuestro Sistema Solar
Dr. Mark Sullivan
Y su ubicación -que ocurrió lejos de las nubles moleculares donde se forman nuevas estrellas- sugiere que se trata de una vieja estrella que pudo alejarse de su lugar de nacimiento.

El material que la SN 2005E lanzó hacia el espacio también contenía niveles inusualmente altos de calcio y titanio.

El doctor Hagai Perets, quien dirigió el primer estudio, comenzó a analizar a la extraña supernova cuando trabajaba en el Instituto Weizmann de Ciencia en Rehovot, Israel.

Ahora está basado en el Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Massachusetts, Estados Unidos.

Según el investigador "era claro que estábamos viendo a un nuevo tipo de supernova".

Pero el segundo equipo de científicos, dirigido por el profesor Koji Kawabata de la Universidad de Hiroshima en Japón, examinó a otra supernova llamada Sn 2005cz que tenía propiedades muy similares.

El profesor Kawabata y su equipo argumentan que, de hecho, el evento se trató de una estrella gigante colapsada.

"Estas propiedades son las que se ven en una supernova de núcleo colapsado en el extremo de masa baja en la gama de las explosiones de estrellas masivas", dijo el científico.

Y agrega que esta estrella está ubicada en el límite entre las estrellas que terminan su vida con una explosión de supernova gigante y las que no explotan.

"Nuestro estudio rescata la teoría típica de la evolución estelar", aseveró el profesor Kawabata.

"Esta supernova era apenas visible y se extinguió rápidamente, y ésa es probablemente la razón principal por la que no hemos visto este tipo de supernova antes", apuntó.

Estrella ladrona

Por su parte, el doctor Perets y su equipo llevaron a cabo simulaciones que revelaron un extraño evento que pareció involucrar a dos estrellas -un par de enanas blancas- y una de ellas estaba "robando" helio de la otra.

Esto sugiere que una vez que la masa de helio acumulado llegó a un punto crítico, la estrella ladrona se volvió extremadamente caliente y densa provocando una explosión y produciendo otros elementos, como calcio y titanio.

"La estrella 'donante' quizás quedó completamente destruida en el proceso, pero no estamos seguros de lo que ocurrió con la estrella ladrona", dice el doctor Avishay Gal-Yam, del equipo del Centro Harvard-Smithsoniano.

Por su parte Mark Sullivan, astrónomo de la Universidad de Oxford, en Inglaterra, afirma que la posibilidad de que se trate de un nuevo tipo de supernova es "muy emocionante".

"Durante décadas hemos sabido de dos tipos principales de supernova, así que haber descubierto algo diferente, y con nuevo mecanismo de explosión, obviamente cambia nuestra visión sobre la forma como las estrellas explotan y cómo los elementos químicos son reciclados", explicó el científico a la BBC.

"Prácticamente cada elemento químico en el universo, además del hidrógeno y el helio, se produce en las estrellas", agregó.

Y la única forma de que estos elementos lleguen desde las estrellas donde se forman hasta nosotros es cuando son reciclados en las explosiones de supernova.

"Un nuevo tipo de explosión supernova nos ofrecerá nuevos conocimientos sobre cómo algunos de estos elementos se reciclan y terminan en nuestro Sistema Solar", señaló Sullivan.