NAIROBI, 19 octubre 2010 (BBC).- Una pequeña moneda de bronce con un agujero cuadrado en el centro podría revolucionar la comprensión de la historia de África Oriental y asignar una nueva dimensión al papel que tiene China en la región.
Un equipo de arqueólogos kenianos y chinos encontró una moneda china del siglo XV en Mambrui, una pequeña aldea en la costa de Kenia.
La moneda contiene la inscripción "Yongle Tongbao", el nombre del reino que acuñó la moneda entre 1403 y 1424.
"Estas monedas eran transportadas sólo por enviados del emperador Chengzu", explica el profesor Qin Dashu, del departamento de arqueología de la Universidad de Pekín.
Qin asegura que es probable que haya llegado como un regalo del emperador.
Y eso, dice Peter Greste -corresponsal de la BBC en África Oriental-, plantea la pregunta que entusiasma a historiadores y políticos: ¿Cómo una moneda de principios del siglo XV llega a África Oriental, casi 100 años antes que los primeros europeos arribaran a la región?
Cuando China dominaba los mares
La respuesta parece estar en Zheng He, también conocido como Cheng Ho, un legendario almirante chino que, según la historia, encabezó una amplia flota de entre 200 y 300 buques al Océano Índico en 1418.
Hace unos años, los pescadores de la ciudad portuaria keniana de Lamu encontraron jarrones chinos del siglo XV.
Las autoridades chinas realizaron pruebas de ADN a un número de pobladores que reclamaban ascendencia china.
Y éstas parecieron confirmar lo que los lugareños siempre han creído: que un buque de la flota se hundió y algunos miembros de la tripulación se casaron con locales, lo que resultó en que algunas de las personas en la región tengan sutiles rasgos chinos.
Fue entonces que la Universidad de Pekín, que está gastando US$3 millones en este proyecto de tres años, organizó una expedición para encontrar evidencias.
Aunque la evidencia aún no es concluyente, contradice la postura del explorador portugués Vasco Da Gama, quien decía ser el primer comerciante internacional en llegar a África Oriental.
"Estamos descubriendo que los chinos tuvieron un enfoque muy diferente que los europeos en África Oriental", dice Herman Kiriama, arqueólogo de los Museos Nacionales de Kenia.
"Debido a que llegaron con los regalos del emperador, muestra que nos veían como iguales.
Esto demuestra que Kenia era ya una potencia comercial dinámica con fuertes vínculos con el mundo exterior mucho antes de la llegada de los portugueses", agrega.
Y eso está influenciando profundamente la manera en la que Kenia está pensando sus relaciones actuales con Oriente.
Esto implica que China tiene una relación comercial mucho mayor con la región que Europa y que los intercambios actuales pueden ser en realidad parte de una tradición mucho más profunda de lo que nadie sospechaba.
En 2008, el comercio de China con el continente fue por valor de US$107.000 millones, más aún que lo comerciado con Estados Unidos, y 10 veces superior a lo que era en el 2000.
Fotos: 1 - Moneda encontrada; 2 y 3 - Mapas de Asia y África donde se distinguen China y Kenia respectivamente. (Agencias).
