WASHINGTON, 28 octubre 2010 (EFE).- La NASA anunció el día 26 de octubre que la nave Deep Impact se encontrará con el cometa Hartley 2 el próximo 4 de noviembre después de cinco años de viaje galáctico en su busca.
El encuentro se producirá a las 07.00 hora local (11.00 GMT) cuando la nave pase a 700 kilómetros del Hartley 2, que será fotografiado y examinado con las potentes cámaras y telescopios que lleva instalados la Deep Impact.
La nave Deep Impact fue lanzada en 2005 con la misión de excavar un enorme cráter en un cometa para descubrir los secretos sobre cómo se formó el Universo.
En la diana de la misión estaba el cometa Tempel 1, contra el que la Deep Impact lanzó un proyectil metálico que provocó una pequeña explosión que fue fotografiada por los instrumentos de la nave.
La colisión permitió a los científicos acercarse algo más al interior de un cometa, pero todavía quedan muchas cuestiones por resolver y la nave emprendió una nueva misión.
La NASA ha seguido empleando esta sonda para el estudio de planetas y objetos extrasolares bajo el programa Extrasolar Planet Observation and Characterization (Epoxi), que dirige la Universidad de Maryland.
Aunque el cometa Hartley 2 es más pequeño que el Tempel 1, es mucho más activo y, de hecho, los observadores aficionados pueden ver a Hartley 2 en un cielo oscuro, con binóculos o un telescopio pequeño, como sucedió el pasado 20 octubre cuando pasó a 'tan sólo' 17,7 millones de kilómetros de la Tierra.
Según explicó en rueda de prensa, Michael A'Hearn, de la Universidad de Maryland y principal investigador de la misión Epoxi, el pasado septiembre la Deep Impact detectó su objetivo y desde entonces ha estado tomando fotos, "unas 2.000 imágenes al día desde el 1 de octubre".
Esta será la quinta vez que una nave se aproxima tanto a un cometa, para captar imágenes que permitirán conocer más sobre estos cuerpos celestes constituidos por hielo y rocas que orbitan el Sol.
"Iremos lo más cerca posible para conseguir la mejor resolución", aseguró A'Hearn, que señaló que tendrán que superar varios retos técnicos para evitar que la nave sea dañada por las partículas que pueda desprender el cometa.
Tim Larson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA y director del proyecto Epoxi señaló que las imágenes tendrán la misma buena resolución que las que consiguieron captar del Temple 1 pero en esta ocasión "vamos a poder ver muchas características más pequeñas".
El astrónomo australiano Malcolm Hartley, quien descubrió el cometa en 1986 se mostró "muy emocionado" de poder ver "tan de cerca" el cometa después de 24 años.
"Va a ser un momento muy especial porque nunca pensé que podríamos ver tan de cerca el cometa, cuando lo detectamos por primera vez a miles de kilómetros de aquí", señaló.
FOTO: La nave Deep Impact (EPA)
